Comment l'Europe a nommé le monde

Pour s'orienter dans le vaste monde, il faut savoir lire les cartes et ne pas perdre le nord. Mais justement, d'où viennent ces appellations de nord, sud, est ou ouest ? D'où vient que les mappemondes et atlas internationaux reprennent les mêmes noms des découpages en tropiques, méridiens, océans, continents ? Partout sur le globe, des villes, des pays, des montagnes, des fleuves ou des déserts, des îles ont été nommés par des Européens au gré de l'histoire des conquêtes, des explorations, des colonisations. Ainsi la région de la Louisiane aux États-Unis fait référence au roi Louis XIV tandis que le Sagarmāthā, plus haut sommet terrestre, est plus connu sous le nom d'un arpenteur général des Indes, George Everest, tout comme les plus puissantes chutes d'Afrique qui, à l'image de la souveraine britannique, s'appellent Victoria. Même si aujourd'hui la décolonisation toponymique rebat les cartes en Afrique ou en Asie, où d'ailleurs les langues européennes avaient surtout repris des noms préexistants en les déformant, un président américain martèle qu'il veut rebaptiser le golfe du Mexique en golfe d'Amérique... Les noms de lieux aux quatre coins du monde, c'est toute une histoire !

Voici une invitation au voyage intelligent, « un buffet géographique », comme le caractérise dans sa préface le géographe Christian Grataloup, qui offre « une somme de petites gourmandises et de profondes sources de méditation ».