Les parfumeurs et la cour de France : de Louis XIV à Louis XVI

De 1650 à 1789, la parfumerie française vit une époque décisive. Intrinsèquement mêlée à l'apothicairerie, à la distillerie et à la ganterie, elle devient peu à peu un artisanat indépendant - la figure même du parfumeur émerge à partir du milieu du XVII^e siècle. Ce temps fondateur la voit s'émanciper de ses racines italiennes et devenir un modèle sur la scène européenne. Les matières premières venues du monde entier répondent à la créativité de ces artisans talentueux : la fleur d'oranger, le jasmin, le musc, le benjoin ou encore l'ambre gris arrivent jusqu'à eux en transitant sur les routes commerciales exploitées par les Compagnies des Indes. Grâce à un sens aigu du commerce, les parfumeurs touchent une clientèle aisée, composée de ducs et de princes, et parviennent jusqu' à la cour. En effet, comme l'écrit Lucien Bély dans sa lumineuse préface, « le courtisan doit savoir choisir ce qu'il y a de mieux dans le domaine des apparences et dans la sphère de la sociabilité : le parfum vient compléter ce qui met en valeur la personne humaine, vêtements, coiffures, bijoux, et il donne un charme supplémentaire à la vie en société ».

Pour mieux faire comprendre ce métier et la genèse de cette passion française pour ce produit de luxe, Alice Camus Mignen décrit les sensibilités, les consommations et les pratiques sociales liées au parfum et nous fait découvrir de véritables dynasties marchandes dont la réputation n'est plus à faire. Entre l'achat des matières premières, la fabrication des produits, la gestion du personnel, la stratégie commerciale à mener et les relations avec la clientèle, le quotidien de ces parfumeurs est particulièrement riche. Certains, comme les Huet et les Dulac, parviennent à se constituer un solide patrimoine et à s'élever socialement. Se dévoile dans ces passionnantes pages tout un univers : celui de la bourgeoisie marchande parisienne, du luxe et de l'argent.