Hàm Nghi : empereur en exil, artiste à Alger

L'histoire de Hàm Nghi (1871-1944), jeune empereur du Vietnam qui résista à l'instauration du protectorat français en Indochine, demeure méconnue.

Prisonnier politique, exilé à Alger à l'âge de dix-huit ans, le prince d'Annam, tel qu'on l'appelle désormais, choisit de consacrer sa vie à l'art. Il se lie d'amitié avec Auguste Rodin et Judith Gautier, côtoie les milieux artistiques et intellectuels de son époque.

Surveillé sans relâche par le gouvernement français, qui le considère comme un dangereux ennemi, le prince parvient à communiquer avec ses proches restés en Indochine grâce à un réseau d'amis qui circule entre l'Algérie, l'Extrême-Orient et la métropole.

Dessin, peinture et sculpture : Hàm Nghi crée un espace de liberté qui lui est propre. Il se forme aux beaux-arts auprès de Français. Il s'inspire des impressionnistes et postimpressionnistes, ainsi que des sculpteurs contemporains pour produire une oeuvre au croisement de plusieurs cultures.

Pour les Vietnamiens d'aujourd'hui, Hàm Nghi est un héros national, symbole de la résistance à la colonisation. À travers une première biographie de cet artiste singulier, de ce personnage historique au destin hors du commun, Amandine Dabat croise le point de vue officiel et politique de la France, avec celui, intime, du prince sur sa propre vie. Son oeuvre, conservée dans des collections particulières, très peu exposée, est étudiée ici pour la première fois. La mise au jour récente d'une grande partie de sa correspondance privée vient éclairer un pan de l'histoire coloniale de la France.